NASA inženjeri gase dva instrumenta kako bi osigurali da sonde „Vojadžer 1“ i „Vojadžer 2“ prežive što je moguće duže svoj put bez povratka izvan granica Sunčevog sistema. U sklopu ove strategije, tim iz NASA-ine Laboratorije za mlazni pogon (JPL) je 25. februara isključio uređaje za proučavanje kosmičkih zraka na letelici „Vojadžer 1“, a sledeći korak će biti gašenje instrumenta za merenje niskoenergetskih naelektrisanih čestica na „Vojadžeru 2“, koji je planiran za 24. mart.
Letelice „Vojadžer 1“ i „Vojadžer 2“ lansirane su 1977. godine sa identičnim setom od deset naučnih instrumenata i oba su uspela da dođu do međuzvezdanog prostora – „Vojadžer 1“ je to postigao 2012. godine, dok je „Vojadžer 2“ to učinio 2018. godine. Ove sonde su prešle više od 46 milijardi kilometara, čime su postale najudaljeniji objekti koje je čovek ikada napravio. Međutim, kako su godine prolazile, energija dostupna ovim letelicama je postajala sve ređa.
Obe letelice koriste sistem koji proizvodi električnu energiju na osnovu toplote koja nastaje raspadom radioaktivnog izotopa plutonijuma. Nažalost, ove sonde gube oko četiri vata snage svake godine, što dovodi do neophodnosti isključivanja određenih instrumenata kako bi se produžio njihov radni vek. Već tokom osamdesetih godina prošlog veka, neki instrumenti su isključeni nakon završetka istraživanja velikih planeta Sunčevog sistema, što je omogućilo produžavanje njihove operativnosti.
U oktobru 2024. godine, NASA je planirala da ugasi plazma naučni eksperiment na „Vojadžeru 2“, nakon što su podaci postali ograničeni usled orijentacije letelice u odnosu na tok plazme u međuzvezdanom prostoru. Na sličan način, „Vojadžer 1“ je prestao da koristi svoj instrument za proučavanje plazme još 1980. godine, a potpuno ga je isključio 2007. godine kako bi sačuvao energiju.
Najnovija deaktivacija dogodila se krajem februara, kada je NASA isključila sistem za proučavanje kosmičkih zraka na „Vojadžeru 1“. Ovi podaci su pomogli naučnicima da potvrde da je letelica napustila heliosferu, područje Sunčevog uticaja na rubu Sunčevog sistema. Sledeće gašenje na „Vojadžeru 2“ planirano je za kraj marta, kada će biti isključen instrument za niskoenergetske naelektrisane čestice, koji meri jone, elektrone i kosmičke zrake iz Sunčevog sistema i naše galaksije.
Obe letelice su daleko nadmašile očekivanja vezana za njihovu originalnu misiju, koja je uključivala istraživanje planeta iz spoljnjeg prstena Sunčevog sistema. Svaki dodatni podatak koji ovi pioniri svemirskih letelica dostavljaju sada predstavlja neprocenjiv naučni doprinos i svedoči o izvanrednom inženjeringu koji ih pokreće već skoro 50 godina. Očekuje se da će oba „Vojadžera“ zadržati tri funkcionalna instrumenta do 2026. godine, a plan je da barem jedan instrument ostane operativan i tokom 2030-ih godina.
Ipak, nepredviđene okolnosti mogu ubrzati kraj misije. „Vojadžeri svakog dana istražuju oblast u koju nijedna druga letelica nije kročila. Svaki dan može biti poslednji, ali može doneti i novu spoznaju o međuzvezdanom prostoru. Zato koristimo svaku priliku da produžimo njihovo putovanje što je duže moguće“, izjavila je Linda Spilker, naučnica sa projekta „Vojadžer“ u JPL-u. Ova izjava oslikava svestranost i otpornost ovih kabine u istraživanju ljudskog znanja o univerzumu, dok ističe značaj očuvanja ovakvih misija u budućnosti.
