Tim astronoma je 16. aprila 2025. godine objavio značajno otkriće tokom istraživanja planete K2-18b, smeštene u sistemu druge zvezde. Tokom proučavanja, naučnici su pronašli dokaze o prisustvu dimetil sulfida (DMS), gasa koji je na Zemlji često povezan sa prisustvom života, budući da ga uglavnom proizvode živi organizmi. Ovo otkriće dolazi iz posmatranja koja su obavljena svemirskim teleskopom „Džejms Veb“ (JWST).
Posmatranja su počela u aprilu 2024. kada je JWST skrenuo pogled na K2-18b, planetu koja pravi orbitalni krug oko svoje zvezde za skoro šest sati. Tada je teleskop zabeležio svetlost zvezde koja je prolazila kroz atmosferu planete, omogućavajući astronomima da analiziraju „otiske“ molekula u toj atmosferi. Poređenjem tih otisaka sa očekivanim molekulima, tim astronomā je došao do zaključka da je DMS najverovatnije prisutan.
K2-18b je prva planet koja je otkrivena u 18. planetarnom sistemu koji je dokumentovan tokom NASA-ine misije „Kepler, K2“. Udaljena je nešto više od 120 svetlosnih godina od Zemlje, što je u galaktičkom smislu relativno blizu. U poređenju sa Zemljom, K2-18b ima osam puta veću masu i zapreminu 18 puta veću, a njena gustina je polovična u odnosu na Zemlju, što sugeriše da se u njenoj atmosferi može nalaziti velika količina vode ili vazdušna masa.
Astronomi sugerišu da K2-18b može biti manja verzija Neptuna poznata kao „mini-Neptun“, ili možda kamenita planeta sa ogromnom vodoničnom atmosferom. Jedna od teorija predviđa postojanje „hiseanskog sveta“, što označava planete sa dubokim okeanima bez kontinenata, gde bi atmosfera mogla imati hiljade kilometara visine.
U prethodnim istraživanjima, naučnici su identifikovali nekoliko molekula u atmosferi K2-18b, uključujući ugljen-monoksid i metan, ali do sada nije pronađena vodena para. Ipak, signal koji ukazuje na prisustvo DMS-a predstavlja značajan pomak u razumevanju atmosferskih uslova ove egzoplanete.
U novom setu posmatranja, tim astronomā se vratio na K2-18b koristeći različitu kameru na JWST-u kako bi dobili dodatne podatke. Rezultati su potvrdili ranije nalaze sa jačim, ali i dalje slabim signalom DMS-a, što je dodatno povećalo verovatnoću postojanja ovog gasa u atmosferi planete.
Naučnici su naglasili da ovo otkriće ne dokazuje prisustvo života na K2-18b, ali otvara vrata za dalja istraživanja. Da bi se potvrdile ove tvrdnje, biće potrebno istražiti i druge aspekte ove planete, kao što je prisustvo okeana ispod atmosfere i verodostojnost DMS signala.
Iako je signal DMS-a bio slab, činjenica da je detektovan kroz dva različita posmatranja u razmaku od dve godine dodaje kredibilitet istraživanjima. Naučnici će morati da uzmu u obzir i moguće alternativne izvore ovog gasa kako bi potvrdili postojanje života ili životne uslove na K2-18b.
Buduća istraživanja će se fokusirati na dodatno proučavanje atmosfere K2-18b i drugih potencijalnih hiseanskih svetova kako bi se izgradila čvrsta osnova za tumačenja i potvrdili naučni rezultati. Ova otkrića predstavljaju fascinantno poglavlje u potrazi za vanzemaljskim životom, ali i dalje ostavljaju mnoge neodgovorene misterije koje će privući astronomsku zajednicu u godinama koje dolaze. Na kraju, mogućnost otkrića izvor DMS-a u dalekoj atmosferi može promeniti naše razumevanje života u kome god oblaku svemira.
