Pozivi da Sjedinjene Američke Države ponovo pošalju astronaute na Mesec do kraja decenije postaju sve glasniji, dolazeći od strane Republikanaca, Demokrata, kao i naučne zajednice. Američka svemirska agencija NASA planira da u ključnoj fazi misije koristi svemirski brod „Starship“ kompanije SpaceX. „Starship“ je najveći raketni sistem ikada konstruisan, ali ostaje neizvesno da li će ova letelica biti spremna i funkcionalna za planiranu misiju.
Sve snažniju konkurenciju predstavlja Kina. Bil Naj, direktor neprofitne organizacije „The Planetary Society“, upozorio je da će Kineska nacionalna svemirska agencija gotovo sigurno prevesti ljude na Mesec u narednih pet godina. „Starship“ se nalazi u ranoj fazi razvoja, a od deset test letova, čak šest puta je došlo do neuspeha, uključujući i nedavnu eksploziju prototipa tokom testiranja na zemlji.
Jedan od ključnih izazova koji NASA mora prevazići jeste postupak punjenja goriva u orbiti, što do sada nije izvedeno ni sa jednom letelicom. Ovaj proces je neophodan zbog veličine i dizajna „Starship“-a. Još nije jasno koliko će tankera biti potrebno za jednu misiju slijetanja na Mesec. Dok su iz SpaceX-a 2024. godine procenili da bi taj broj mogao biti „oko 10“, inženjeri NASA-e iz Centra Džonson u Hjustonu veruju da će možda biti potrebno više od 40 lansiranja letelica koje će služiti isključivo za transport goriva.
Ove procene se odnose na trenutno aktivnu verziju „Starship“-a, poznatu kao V2. Očekuje se da će unapređena verzija biti predstavljena nakon sledećeg test leta. Džim Brajdenstajn, bivši administrator NASA-e, ocenio je da je put koji je NASA odabrala za povratak na Mesec izuzetno složen, bez obzira na to da li je potrebno 10 ili 40 lansiranja.
Odluka o korišćenju „Starship“-a doneta je 2021. godine, u periodu kada NASA nije imala rukovodstvo. Zbog ogromnih dimenzija „Starship“-a i potrebe za dopunjavanjem goriva, NASA-in plan za misiju sletanja na Mesec nazvan „Artemis III“ znatno je složeniji u odnosu na „Apolo“ misije iz 20. veka. Program Artemis ima ambiciju da ostvari mnogo složenije zadatke od Apola, uključujući istraživanje južnog pola Meseca, područja koje je uglavnom neistraženo i za koje se veruje da sadrži vodu u obliku leda ispod površine.
Prema sadašnjoj mapi puta za Artemis III, misija počinje lansiranjem jednog praznog „Starship“-a koji će služiti kao orbitalni depo za dopunu goriva. Ovaj brod će čekati u orbiti dok dodatne „Starship“ letelice, koje će nositi samo gorivo, ne stignu, spoje se i dopune rezervoare. Ako NASA uspe da realizuje ovu misiju do sredine 2027. godine, pobediće Kinu, koja planira da izvrši sletanje svojih astronauta na Mesec do 2030. godine.
U celini, izazovi koje NASA ima pred sobom su mnogobrojni, a postavlja se pitanje da li će američke svemirske agencije moći da isprate ambicije Kine i ostalih zemalja koje se takmiče u svemiru. Napori za realizaciju plana povratka na Mesec su znatno kompleksniji nego ranije, a sve to dolazi u trenutku kada se svemirska trka ponovo intenzivira. Ukoliko NASA ne uspe da prevaziđe te izazove, mogu se postaviti osnovna pitanja o budućnosti američkog svemirskog programa mnogo šire od Meseca. Radosti i nedaće predstojeće misije „Artemis III“ ostaviće značajan trag na svetskoj svemirskoj sceni.
