U srcu Provanse, neki od najvećih naučnih uma sveta postavljaju osnove jednog od najvećih i najambicioznijih eksperimenata današnjice. Njihov zadatak je demonstrirati izvodljivost proizvodnje energije dobijene nuklearnom fuzijom, istom reakcijom koja daje „život“ Suncu i zvezdama, ali u industrijskim razmerama. Kako bi to postigli, grade najveći tokamak, odnosno mašinu za proizvodnju toroidalnog magnetskog polja za razgraničenje plazme.
Projektni ugovor o Međunarodnom termonuklearnom eksperimentalnom reaktoru (ITER) potpisan je 2006. godine od strane SAD-a, Rusije, Kine, Indije i Južne Koreje, a do sada je više od 30 zemalja doprinelo toj ideji. Kada tokamak bude završen, biće težak oko 23.000 tona i biće sposoban da izdrži temperaturu od preko 150 miliona stepeni Celzijusa.
„Gradimo možda i najsloženiju mašinu ikad dizajniranu“, kaže šef komunikacija ITER-a, Laban Koblenc. „Na neki način ovo je kao nacionalna laboratorija, veliki istraživački institut. Ali to je zapravo spoj nacionalnih laboratorija čak 35 zemalja“, dodaje Koblenc.
Nuklearna fuzija je proces u kom se dva laka atomska jezgra spoje kako bi formirala jedno teže i pritom otpuste ogromnu količinu energije. Naučnici na Zemlji istražuju različite načine stvaranja fuzije, a jedan od primera je američka „National Ignition Facility“. ITER projekat fokusiran je na stvaranje fuzije u kojoj se u velikoj komori od male količine goriva dobije temperatura od 150 miliona stepeni i proizvodi se energija.
„Uzmete veoma malu, sićušnu količinu – ne veću od zrna bibera – dva oblika vodonika deuterijuma i tricijuma. Na njih ispalite lasere i radite istu stvar. Smanjujete pritisak i dodajete toplotu, dobijajući eksploziju energije – E= mc². Vrlo mala količina materije pretvara se u energiju“, objašnjava Koblenc.
Fuziona elektrana sličnih razmera mogla bi generisati energiju iz mnogo manje količine goriva nego fisione elektrane. Fisione elektrane, koje se baziraju na principu otpuštanja energije prilikom cepanja atoma, predstavljaju rizik za životnu sredinu i ljudsko zdravlje.
ITER projekat suočava se sa brojnim preprekama, uključujući visoke troškove i rokove isporuke. Međutim, internacionalna saradnja koja stoji iza ovog projekta pokazuje jedinstvo među zemljama i volju da se istraži čist i održiv izvor energije.
