Nakon više decenija istraživanja, astronomi su otkrili jedan od najznačajnijih dokaza o postojanju egzoplaneta koji kruže oko Barnardove zvezde, najbližeg pojedinačnog zvezdanog sistema Zemlji. U novom istraživanju, koje je objavljeno 11. marta, četiri planete su klasifikovane kao sub-Zemlje, što znači da svaka od njih ima između 19 i 34 procenta mase Zemlje. Egzoplanete su planete koje se nalaze van Sunčevog sistema i orbitiraju oko drugih zvezda.
Glavni autor studije, Ritvik Basant, doktorant astronomije i astrofizike na Univerzitetu u Čikagu, izjavio je da su dalja istraživanja o Barnardovoj zvezdi jako uzbudljiva. „Ovo je zaista uzbudljivo otkriće, Barnardova zvezda je naš kosmički komšija, a opet znamo vrlo malo o njoj,“ rekao je Basant. Barnardova zvezda, koju je 1916. godine otkrio američki astronom E. E. Barnard, predstavlja crvenog patuljka male mase, koji je jedan od najčešćih tipova zvezda u galaksiji.
Tokom protekle decenije, astronomi su došli do saznanja da mnoge od ovih crvenih patuljaka imaju više kamenih planeta oko sebe. Istraživanje je sprovedeno uz pomoć instrumenta MAROON-X, postavljenog na teleskop Gemini Nord na Havajima, koji je posebno dizajniran za detekciju egzoplaneta koji orbitiraju crvenim patuljcima. MAROON-X koristi tehniku radijalne brzine, koja detektuje suptilna ljuljanja zvezda uzrokovana gravitacijom planeta u njihovoj orbiti.
Tim istraživača otkrio je najmanju poznatu egzoplanetu ikada registrovanu, a nadaju se da će ovo otkriće otvoriti put ka pronalasku više sub-Zemlja egzoplaneta širom univerzuma. Smatra se da bi manje egzoplanete mogle imati raznolikije sastave nego veće egzoplanete koje su do sada otkrivene.
Ovaj značajan napredak može da dovede do novog razumevanja o tome kako planete nastaju i koje bi mogle biti pogodne za život. Pronalaženje ovih manjih planeta uz pomoć najnovijih, izuzetno osetljivih instrumenata može otvoriti nove horizonte u astrofizici i planetarnim naukama. Istraživači smatraju da je otkriće o zvezdama poput Barnardove ključ za razumevanje kako bi planete mogle izgledati i kakvi bi mogli biti uslovi na njima.
Barnardova zvezda je takođe zanimljiva zato što se nalazi blizu Zemlje, na udaljenosti od svega 6.0 svetlosnih godina. To je čini jednim od najvažnijih ciljeva za buduća istraživanja kada je reč o potrazi za vanzemaljskim životom, jer je lako dostupna i može pružiti dragocene informacije o formiranju i razvoju planetarnih sistema.
Istraživačka zajednica je svesna da su ove minijaturne planete potencijalno bogate raznovrsnim vrstama geografskih i atmosferičnih uslova, koje se mogu proučavati za buduće misije ili teleskope. Na osnovu trenutnih saznanja, astronome zanima njihova hemijska struktura, kako bi utvrdili da li sadrže elemente potrebne za život.
U narednim godinama, istraživači planiraju da nastave sa analizom podataka koje dobijaju iz MAROON-X uređaja, kao i drugih teleskopa i instrumenata koji će biti dostupni. Stoga, otkriće egzoplaneta oko Barnardove zvezde predstavlja samo početak mnogo šireg i boljeg razumevanja naše galaksije i potencijalno novih svetova u kojima bi se mogli nalaziti slični uslovi kao na Zemlji.
Ukratko, ovo novo istraživanje je otvorilo vrata ka potpuno novim pitanjima i potrebnim istraživanjima, koja će u budućnosti možda dovesti do otkrivanja vanzemaljskih života na egzoplanetama. Barnardova zvezda i njene sub-Zemlja egzoplanete su sada u fokusu mnogih astronoma širom sveta.
